柴油機把柴油燃燒所釋放出的熱能轉換為動能，發電機再把動能轉換為電能。柴油發電機組是系指以柴油等為燃料，以柴油機為原動機帶動發電機發電的動力機械。在每次的轉換過程中都會有一部分的能量損失。轉換過來的能量永遠只是燃燒放出的總能的一部分，其百分比就稱為柴油機的熱效率。

         為了實用地描述熱效率，柴油發電機廠家大都會用G/KW.H參數，其意思是指一千瓦一小時耗多少克油，再把這單位換成多少升就能知道你耗了多少升的油，你就能能很清楚一小時花了多少錢；當然，有些廠商直接告訴L/H，即一小時耗油多少升。